Eugene Debs

Eugene Victor Debs occupe une place unique dans l’histoire des États-Unis d’Amérique. Il ne fut pas seulement un homme politique ou un dirigeant syndical, mais un symbole de la lutte de la classe ouvrière pour ses droits à une époque de croissance industrielle rapide et d’inégalités sociales. Debs devint le socialiste le plus célèbre de l’histoire des États-Unis, un homme qui se présenta cinq fois à la présidence du pays sous l’étiquette du Parti socialiste et réussit à attirer des millions d’électeurs à des idées considérées comme radicales dans le courant dominant américain. Sa vie s’étend de 1855 à 1926, période durant laquelle l’Amérique passa d’une république agraire à une superpuissance industrielle, et c’est Debs qui devint la voix de ceux que ce progrès laissait sur le bord du chemin.

Les premières années de Debs se déroulèrent à Terre Haute, dans l’Indiana. À 14 ans, il quitta l’école et commença à travailler comme nettoyeur de chaudières sur le chemin de fer. Ce travail détermina tout son destin ultérieur. Il monta rapidement les échelons et devint chauffeur de locomotive ; il révéla bientôt un talent d’organisateur. À 22 ans, Debs devint le secrétaire de la section locale de la Brotherhood of Locomotive Firemen, et plus tard rédigea la revue du syndicat. Au départ, ses opinions étaient loin du socialisme ; il croyait en une coopération harmonieuse entre le travail et le capital. Cependant, la réalité de la brutale exploitation des ouvriers, des bas salaires et des conditions de travail dangereuses transforma peu à peu sa vision. Il comprit que les syndicats de métier étroits ne pouvaient s’opposer efficacement au pouvoir des grandes corporations, et plaida pour la création de syndicats industriels réunissant tous les travailleurs d’une branche, sans distinction de spécialité. En 1893, Debs fonda l’American Railway Union, l’une des premières organisations industrielles du pays. Le sommet de son activité syndicale fut la célèbre grève Pullman de 1894. Les ouvriers de la compagnie Pullman, qui fabriquait des wagons de chemin de fer, se mirent en grève contre une baisse des salaires, tandis que les loyers restaient élevés dans la ville d’entreprise. Le syndicat les soutint en boycottant dans tout le pays les trains transportant des wagons Pullman. Cela paralysa le trafic ferroviaire dans l’ouest des États-Unis.

Le gouvernement fédéral intervint du côté du patronat, en envoyant des troupes et en obtenant une injonction judiciaire. Debs et d’autres dirigeants furent arrêtés pour outrage à magistrat. Les six mois passés à la prison de Woodstock furent un tournant dans la vie de Debs. C’est dans cette cellule qu’il se mit à étudier en profondeur les œuvres de Karl Marx et d’autres théoriciens socialistes, et qu’il se familiarisa avec les idées du socialisme évolutionniste. Il sortit de prison socialiste convaincu, déclarant que tant qu’existerait une classe capitaliste, il existerait aussi une classe ouvrière, et que la tâche était d’abolir le système même du travail salarié. Après sa libération, Debs se consacra à la construction du mouvement socialiste. En 1901, il fut l’un des fondateurs du Parti socialiste d’Amérique. Son talent oratoire était légendaire ; il pouvait parler des heures sans notes, en s’adressant aux émotions et à la raison des ouvriers, des fermiers et des intellectuels. Debs se présenta cinq fois à la présidence des États-Unis : en 1900, 1904, 1908, 1912 et 1920. Son meilleur résultat fut obtenu en 1912, lorsqu’il reçut environ 900 000 voix, soit environ 6 % de l’électorat total. C’était un record pour un candidat socialiste aux États-Unis. À cette époque, les socialistes contrôlaient de nombreux gouvernements locaux, publiaient des centaines de journaux et avaient des représentants au Congrès. La plateforme de Debs comprenait la propriété publique des chemins de fer et des mines, l’instauration de pensions de vieillesse, l’assurance chômage, l’interdiction du travail des enfants et l’octroi du droit de vote aux femmes. Beaucoup de ces idées furent ensuite mises en œuvre dans le cadre du New Deal de Franklin Roosevelt. La position politique de Debs reposait sur une analyse marxiste de la société de classes, mais adaptée aux réalités démocratiques américaines. Il n’appelait pas au soulèvement armé, mais croyait à la possibilité d’une transition pacifique vers le socialisme par les urnes et la lutte syndicale. Pour lui, le socialisme n’était pas seulement un système économique, mais un impératif éthique. Il pensait que le capitalisme était par sa nature même immoral, parce qu’il plaçait le profit au-dessus de la vie humaine. Debs prônait la solidarité internationale des travailleurs, affirmant que la classe ouvrière n’a pas de patrie dans le cadre des États bourgeois. Sa rhétorique était pleine d’images de fraternité et de justice. Il disait souvent que tant qu’il y avait une seule personne pauvre en bas, il ne pouvait y avoir de richesse en haut, et qu’il préférait appartenir à ceux qui sont dans le besoin plutôt qu’à ceux qui ont besoin que leurs privilèges soient protégés.

Une place particulière dans la biographie de Debs revient à sa position intransigeante sur la Première Guerre mondiale. Alors que la majorité des partis socialistes européens soutenaient leurs gouvernements dans la guerre, les socialistes américains, sous la direction de Debs, adoptèrent une position antiguerre. Ils considéraient la guerre comme un carnage profitant uniquement aux capitalistes et aux magnats de l’armement. En juin 1918, à Canton, dans l’Ohio, Debs prononça son discours le plus célèbre, en condamnant ouvertement la guerre et en appelant à résister à la conscription. Il déclara que la classe dirigeante déclare les guerres tandis que la classe ouvrière combat et meurt. Peu après, il fut arrêté en vertu de l’Espionage Act de 1917. Le tribunal le reconnut coupable d’incitation à la désobéissance et le condamna à dix ans de prison. Même incarcéré dans la prison fédérale d’Atlanta, Debs ne cessa pas son activité politique. En 1920, il se présenta de nouveau à la présidence depuis sa cellule et obtint plus de 3 % des voix. Son emprisonnement suscita un large mouvement de protestation. Beaucoup le considéraient comme un prisonnier politique. En 1921, le nouveau président Warren Harding gracia Debs, en partie en raison de la dégradation de sa santé.

Après sa libération, Debs continua à donner des conférences, mais ses forces étaient minées par la prison. Il mourut en 1926 dans un sanatorium à Elmhurst, Illinois. L’héritage d’Eugene Debs reste significatif jusqu’à aujourd’hui. Il a posé les bases du mouvement syndical moderne aux États-Unis, en démontrant la force de la solidarité ouvrière. Sa lutte pour la justice sociale a anticipé bon nombre de réformes du XXᵉ siècle. Pour les mouvements de gauche, il demeure une icône d’intégrité et de principe. Debs n’a jamais transigé avec sa conscience pour des gains politiques. Sa vie montre qu’une alternative politique sérieuse aux partis dominants est possible aux États-Unis, même face à la résistance acharnée du système. Le nom de Debs est souvent invoqué par les hommes politiques progressistes contemporains, qui voient en lui un précurseur de la lutte pour l’égalité économique. Ses célèbres paroles, selon lesquelles il souhaitait être rappelé non comme un homme qui aspirait au pouvoir, mais comme un homme qui aimait ses semblables, reflètent l’essence de sa philosophie de vie. Dans l’histoire de l’Amérique, il est resté la voix de la conscience de la nation à l’époque du capitalisme débridé.