Eugene Debs

Eugene Victor Debs ocupa un lugar único en la historia de los Estados Unidos de América. No fue solo un político o un líder sindical, sino un símbolo de la lucha de la clase obrera por sus derechos en una época de rápido crecimiento industrial y de desigualdad social. Debs se convirtió en el socialista más célebre en la historia de EE. UU., un hombre que se postuló cinco veces a la presidencia del país por el Partido Socialista y logró atraer a millones de votantes a ideas consideradas radicales en la corriente principal estadounidense. Su vida abarca el período entre 1855 y 1926, un tiempo en que Estados Unidos pasó de ser una república agraria a una superpotencia industrial, y fue precisamente Debs quien se convirtió en la voz de aquellos a quienes ese progreso dejó atrás.

Los primeros años de Debs transcurrieron en Terre Haute, Indiana. A los 14 años abandonó la escuela y comenzó a trabajar como limpiador de calderas en el ferrocarril. Aquel trabajo determinó todo su destino posterior. Subió rápidamente por la escala laboral, llegando a ser fogonero de locomotora, y pronto mostró talento de organizador. A los 22 años, Debs se convirtió en secretario de la sección local de la Hermandad de Fogoneros de Locomotoras, y más tarde editó la revista del sindicato. Inicialmente sus opiniones distaban mucho del socialismo; creía en la cooperación armónica entre el trabajo y el capital. Sin embargo, la realidad de la cruel explotación de los trabajadores, los bajos salarios y las peligrosas condiciones laborales fueron cambiando paulatinamente su visión. Comprendió que los estrechos sindicatos de oficio no podían oponerse eficazmente al poder de las grandes corporaciones, y abogó por la creación de sindicatos industriales que unieran a todos los trabajadores de un sector, independientemente de su especialidad. En 1893, Debs fundó la American Railway Union, una de las primeras organizaciones industriales del país. La culminación de su actividad sindical fue la famosa huelga Pullman de 1894. Los trabajadores de la compañía Pullman, que fabricaba vagones de ferrocarril, se declararon en huelga por la rebaja de salarios, mientras los alquileres seguían siendo altos en la ciudad-empresa. El sindicato los apoyó boicoteando en todo el país los trenes que llevaban vagones Pullman. Esto paralizó el tráfico ferroviario en el oeste de Estados Unidos.

El gobierno federal intervino del lado del empresariado, enviando tropas y obteniendo una orden judicial. Debs y otros líderes fueron arrestados por desacato. Seis meses de cárcel en Woodstock se convirtieron en un punto de inflexión en la vida de Debs. Fue en aquella celda donde comenzó a estudiar a fondo las obras de Karl Marx y de otros teóricos socialistas, y se familiarizó con las ideas del socialismo evolutivo. Salió de prisión convertido en socialista convencido, declarando que mientras existiera una clase capitalista existiría también una clase obrera, y que la tarea consistía en abolir el propio sistema del trabajo asalariado. Tras su liberación, Debs se dedicó a la construcción del movimiento socialista. En 1901 fue uno de los fundadores del Partido Socialista de América. Su talento oratorio era legendario: podía hablar durante horas sin notas, apelando a las emociones y a la razón de obreros, granjeros e intelectuales. Debs se postuló a la presidencia de Estados Unidos cinco veces: en 1900, 1904, 1908, 1912 y 1920. Su mejor resultado lo obtuvo en 1912, cuando recibió unos 900 000 votos, lo que equivalía aproximadamente al 6 por ciento del electorado total. Aquello fue un récord para un candidato socialista en EE. UU. En ese momento los socialistas controlaban numerosas administraciones locales, publicaban cientos de periódicos y tenían representantes en el Congreso. La plataforma de Debs incluía la exigencia de la propiedad pública de los ferrocarriles y las minas, la introducción de pensiones de vejez, el seguro de desempleo, la prohibición del trabajo infantil y el reconocimiento del derecho al voto de las mujeres. Muchas de estas ideas se materializaron más tarde en el marco del New Deal de Franklin Roosevelt. La posición política de Debs se basaba en un análisis marxista de la sociedad de clases, adaptado a la realidad democrática estadounidense. No llamaba al levantamiento armado, sino que creía en la posibilidad de una transición pacífica al socialismo a través de las urnas y la lucha sindical. Para él, el socialismo no era solo un sistema económico, sino un imperativo ético. Creía que el capitalismo era por su propia naturaleza inmoral, porque ponía el lucro por encima de la vida humana. Debs defendía la solidaridad internacional de los trabajadores, afirmando que la clase obrera no tiene patria en el marco de los Estados burgueses. Su retórica estaba llena de imágenes de fraternidad y justicia. Decía a menudo que mientras hubiera una sola persona pobre abajo, no podía existir riqueza arriba, y que prefería pertenecer a los necesitados y no a quienes necesitan que se protejan sus privilegios.

Un lugar especial en la biografía de Debs lo ocupa su postura intransigente respecto a la Primera Guerra Mundial. Mientras la mayoría de los partidos socialistas europeos apoyaban a sus gobiernos en la guerra, los socialistas estadounidenses encabezados por Debs adoptaron una posición antibelicista. Consideraban la guerra una carnicería que beneficiaba solo a los capitalistas y a los magnates del armamento. En junio de 1918, en Cantón, Ohio, Debs pronunció su discurso más famoso, en el que condenaba abiertamente la guerra y llamaba a resistir el reclutamiento. Declaró que la clase dominante declara las guerras mientras la clase obrera lucha y muere. Poco después fue arrestado en virtud de la Ley de Espionaje de 1917. El tribunal lo declaró culpable de incitación a la desobediencia y le sentenció a diez años de prisión. Incluso encarcelado en la prisión federal de Atlanta, Debs no abandonó la actividad política. En 1920 se presentó de nuevo a la presidencia desde su celda y obtuvo más del 3 por ciento de los votos. Su encarcelamiento provocó un amplio clamor público y protestas. Muchos lo consideraban un preso político. En 1921, el nuevo presidente Warren Harding indultó a Debs, en parte debido al empeoramiento de la salud del político.

Tras su liberación, Debs continuó dando conferencias, pero sus fuerzas estaban minadas por la prisión. Falleció en 1926 en un sanatorio de Elmhurst, Illinois. El legado de Eugene Debs sigue siendo significativo hasta hoy. Sentó las bases del movimiento sindical moderno en Estados Unidos, demostrando el poder de la solidaridad obrera. Su lucha por la justicia social anticipó muchas de las reformas del siglo XX. Para los movimientos de izquierda sigue siendo un icono de integridad y principios. Debs nunca transigió con su conciencia a cambio de beneficios políticos. Su vida mostró que una alternativa política seria a los partidos dominantes es posible en Estados Unidos, incluso frente a la feroz resistencia del sistema. El nombre de Debs es invocado a menudo por los políticos progresistas contemporáneos, que ven en él un precursor de la lucha por la igualdad económica. Sus célebres palabras, según las cuales deseaba ser recordado no como un hombre que aspiraba al poder, sino como un hombre que amaba a sus semejantes, reflejan la esencia de su filosofía vital. En la historia de Estados Unidos siguió siendo la voz de la conciencia de la nación en la era del capitalismo desbridado.